1868年，45岁的李鸿章已是朝廷高官。一次出行，他瞥见母亲李氏露在轿帘外的脚，忙低声提醒：“娘，你把脚往回收收。”没想到李母一脚踢开轿帘，怒气冲冲道：“不孝的东西！你老子都不嫌我脚大，你倒嫌我脚大！”
李鸿章的母亲李氏，命运堪称坎坷。她出生在安徽合肥普通人家，刚落地就染上天花，在那个年代天花近乎绝症，父母无奈将她扔在路边。万幸当地农民李殿华路过，他家里有薄田、还懂点医术，听到婴儿哭声便抱回家救治。虽捡回一条命，李氏脸上却留下了麻点，模样平平。
李殿华把她当亲闺女养，家里有四个儿子，老四便是李文安。李氏自幼没缠足——养父母常出门行医，没时间管她，加上脚大干活方便，她就一直保持着“大脚”模样。到了婚龄，因脚大和脸上的麻点，没人上门提亲，李殿华便撮合她嫁给了李文安。
那时的李文安，读书起步晚，8岁才启蒙，16岁才读完四书，科举之路磕磕绊绊、屡次落榜。李氏嫁过去后，家境贫寒，她一人扛起所有家务，让丈夫专心备考。天不亮她就起床磨豆浆卖钱，白天下田干活、侍候公婆，晚上纺纱织布，赚来的钱全给丈夫当赶考费用。
结婚十年，李文安终于中了秀才，此时李氏已生下长子李瀚章。之后她又接连生下五个儿子、两个女儿，一共八个孩子。尽管家底薄，李氏却坚信“读书能翻身”，硬是把每个孩子都送进了私塾。她自己不识字，却每天早起监督孩子们功课，还让他们背朱子家训，边背边讲道理。
在她的督促下，李家孩子个个爱学习。李文安后来在道光十八年中进士，和曾国藩同榜；长子李瀚章23岁中举；李鸿章21岁中举、24岁中进士，顺利步入官场。李氏常说“穷不丢书，富不丢猪”，意思是再穷也要读书，再富也要勤劳。凭着这份理念，李家从普通农家一路逆袭成名门望族，五代内出了三位总督和多位巡抚。
“大脚”在当时是异类，缠足才是社会主流，女人小脚才算美。可李氏的大脚，虽让她从小遭人议论，却也让她能挑起家庭重担。1868年李鸿章提醒她收脚，是怕高官母亲“大脚”的事遭人非议，影响家族名声。但在李氏看来，李家的根基，全是她这双脚一步步踩出来的，儿子的提醒反倒像“嫌弃”，难怪她会动怒。
李鸿章见状赶紧赔罪，反复解释是怕外人说闲话，李氏见他态度诚恳，这才消了气。
李氏的前半生全在操劳，丈夫、儿子们相继出息后，她的生活虽有改善，作风却始终没变。随儿子迁居湖广总督署、后来到京城，她每天都会查厨房账目，见有浪费就严厉训斥，还对媳妇们说“一粥一饭来之不易，半丝半缕物力维艰”。
她活到83岁，1883年去世前，握着李鸿章的手叮嘱：“为官要为民，家富要守心。” 李鸿章谨记母亲教诲，亲自为她撰写碑文，记述她从弃婴到家族支柱的一生。
李氏的经历，尽显清末普通女性的韧性。她从被遗弃的女婴，靠一双大脚、一身勤劳撑起家庭，培养出数位高官，奠定了李家的兴盛根基。那双曾遭非议的“大脚”，最终成了李家最硬核的“传家符号”。
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